元レーサーの長屋宏和さんとの出会いがきっかけでした。

長屋さんはレース中の事故で脊髄を損傷して、肩と肘は動かせるけれど、手は動かせないのでハンドルを握れません。下半身も麻痺しているため、ペダルの操作もできない状態でした。それでも「もう一度レースにチャレンジしたい」という強い思いをお持ちだったので、シミュレーターならそれが可能ではないか、とお話しさせていただきました。

長屋さんの体に合ったシミュレーターの構造を検討していくなかで、トヨタ・モビリティ基金の活動を知りました。そして、長屋さんのための開発と並行して、もっと多くの人に楽しんでもらえるデバイスの開発、環境づくりはできないかと考えるようになったのです。

さまざまな障がいに合わせ、シミュレーターをアジャストしていくのは、かなり難しい領域です。スタッフに理学療法士の資格者がいて、一人ひとりの身体の状態を把握した上で、入力手段の調整、身体に合わせたフィッテングを行うようにしています。

昨年の実証実験では、1人30分程度という時間の制約があったので、なかなか苦労しました。だた次はこうやろうという課題が見えましたし、実証の場の大切さも痛感できました。

今回、開発でいちばん難しかったのは手動装置です。アクセルとブレーキのペダル操作を手で行うための装置の構造を、前回とはまったく違うものにつくり変えています。

前回はゲームのジョイスティックの延長で手動装置を設計していましたが、こうした装置を使えるくらいの身体機能がある方の場合、もう少し自分でクルマを操作している感覚がほしい、という声を多くいただいています。最終的に協力していただけるメーカーも見つかったため、どうにか完成にこぎつけました。

前回の経験から、現場では大きく3つの操作パターンに集約されるのがわかっていたので、今回は各パターンに対しての技術開発、提案力の強化を図っています。

1つ目は、肩肘はある程度動かせるものの、下半身と手先を動かすのは難しいケースで、アクセルとブレーキの操作は大きなレバーを使い、ハンドルを握れる人は握って操作します。2つ目は、同じように下半身に麻痺があり、上肢の障がいもシビアなケース。アクセルとブレーキをレバーで操作するのは一緒ですが、ハンドルはジョイスティック型のデバイスになります。3つ目は、2つ目からより身体的にはシビアな状態を想定して、アクセルとブレーキ、ハンドル操作もジョイスティックで行うようになります。

今回の実証実験は、ePARAの実証で行うオンラインレースに「テクノツール・チーム」という枠をいただき、実際に参加し、長屋さんを含めた3人のチームで、弊社の開発したデバイスを使ってレースを戦う予定です。参加するチームのレベルはさまざまですが、長屋さんという元レーサーが率いる私たちのチームも、レベルはかなり高いはずです。デバイスを工夫することで、いろんなレースの楽しみ方ができる姿をお見せしたいと思います。

テクノツールという会社は、創業から約30年、デジタルデバイスのインターフェイスの部分を多様化することで、それぞれの人の個性や可能性を最大限発揮できるようなサポートを行なってきました。今回の取り組みも、創業時からの理念の延長線上にあるものです。

身体に障がいのある方とモータースポーツは、多くの場合、イメージが重ならないでしょう。障がいがあれば運転は難しいし、レースはさらに難しくなります。それが当然の見方かもしれませんが、シミュレーターがあれば常識を超えることも可能になります。たとえ障がいがあっても、工夫と準備をしっかりすれば、時速300キロで走れる世界があることを、今回の実証実験を通じて見せていきたいと思います。

私たちがつくりたいのは、身体の状態に関わらず、あらゆるチャンスが平等に用意されている社会です。その実現に少しでも貢献していきたいです。やりたいことを諦めずに済む社会の実現を目指して、取り組みを続けていきます。